根据马克思的剩余价值理论：在生产过程中，只有“劳动”这个要素才产生价值，而其它生产要素不过是在生产过程中与“劳动”相配合而已，不会产生价值。这是马克思提出“剩余价值”理论的关键假设。
基于这个假设，马克思所认为的剩余价值就是商品价值减去劳动价值，而这部分“剩余价值”则是被狡猾的资本家占去了。
一旦这个假设被打破，即剩余价值为零或者负数，那么剩余价值理论就会失去根基。这也是为什么越来越多人对马克思主义经济学说产生质疑的现实原因。
他认为资本家的利润来自于无偿剥削工人劳动生产出来的剩余价值，这个理论的主要分野就在于“劳动”和“劳动力”，资本家购买的不是劳动，而是劳动力，
出现这种情况就说明工人一直在瞎劳动，破坏了原本资本家计算好的利润空间，比如劳动工具出现故障，在工作时间一直瞎忙活，没有生产出任何产品。这是第一种情况，因为工人没有创造有价值的劳动而出现亏损。当然，这种情况的可能性很小，因为如果工人不创造价值，资本家也不会坐视不管。
第二种情况，可能是源于资本家自己。资本家作为整个流程的把关人，对于生产计划和销售计划起着重要的决策作用，如果资本家自身没有做好把关，导致生产的产品过剩，无法被市场消化，则就会造成资源浪费，反之亦然。所以，管理者也决定着企业的盈利或者亏损，出现亏损也可能源于决策管理者的错误判断。
第三种情况，资本家的利润源自于资本家剥削工人而创造的剩余价值，资本家是要支付给工人工资的，剩余的才是他的利润空间，那出现亏损也有一种可能就是工资发多了，资本家利润为负了，就会出现亏损。当然，这种可能性也是很小的。
马克思主义经济学说诞生于19世纪40年代，他主要吸收的是英国古典经济学家的思想，其中最核心的一点就是认为劳动是创造社会财富的源泉。
马克思在《资本论》中直接并且十分欣赏的引用了英国古典经济学家威廉配第的那句名言“劳动是财富之父，土地是财富之母”。这说明马克思深受古典经济学中劳动价值论的影响。
但是19世纪70年来开始，以杰文斯、门格尔和瓦尔拉斯为代表的边际学派，对古典经济学中的主观价值论和劳动价值论提出了修正。
20世纪初新古典主义的集大成者马歇尔，提出了著名的生产四要素学说，即劳动、资本、土地和企业家才能，企业创造财富的四个因素。
在一个企业的生产中，四个要素缺一不可，劳动仅是其中的一个要素而已。这四个要素中，企业家才能要素被越来越重视，劳动的作用在下降。
按照马歇尔的生产四要素就确定了分配理论，即劳动提供者获得工资，土地提供者获得租金，资本提供者获得利息，企业家获得利润。
马歇尔的这套理论就对马克思的剩余价值学说提出了严重的挑战。并且这个理论也更符合现实，更有解说力，尤其是在企业遇到亏损的时候完全有解释能力。
在一个社会中，生产四要素谁越稀缺，谁的边际价值就越大。比如在改革开放初期，中国有大量的土地、劳动力，但极度匮乏资本，这个时候资本在生产中的作用就最重要，获得的回报就最丰厚。
当经济发展起来，大量的工厂建立的时候，土地就会显得越来越稀缺，因此土地的价格就会出现很大的涨幅。土地拥有者获得的租金收入就会变得相当丰厚。
当经济步入增长的快车道，且劳动力供给变得不那么有弹性的时候，劳动力的价格就会出现明显的上升，本世纪以来随着我国的城镇化建设，农民工工资快速上涨就是一个例子。
